這應該是我看過最「殺」的一台DAC前級了！PS Audio Stellar Gain Cell DAC提供完整DAC功能，能支援DSD播放；具備全平衡的前級放大電路，從輸入到輸出完全維持平衡架構；音量控制採用「Gain Cell」可變增益設計，而非傳統的可變電阻衰減器；它還隨附一支質感頗佳、功能完整的遙控器；面板螢幕可顯示清晰的音量位階與完整資訊，質感頗佳；最佛心的是，價格不到六萬元！光看到這裡，是不是就想買了呢？
無需使用音量控制器
不得稱讚PS Audio想出了這個好點子：把他們原本就很強的DAC技術，加進先前就有的Gain Cell可變增益，合成一台機器，如此一來，不僅可支援各種訊源（電腦、數位、類比皆可），又可相容於綜擴或後級，使用彈性大增，又可簡化系統，實在方便。
到底Gain Cell有什麼作用？又有什麼優點呢？這必須從前級的必備功能之一—音量調整—說起。絕大多數的前級或綜合擴大機都是透過音量控制器來調整音量，作法因器材等級而有不同，但不論是哪一種，都必須在訊號路徑中加進一個組件來衰減訊號，藉此調整音量。大家都知道，訊號路徑上的元件越多，越會對訊號造成減損，因此音量控制器無可避免也會影響訊號。有什麼方法可以徹底避免掉音量控制器呢？有，就是直接讓增益變成可調整。
幾乎每台前級都有或多或少的增益，例如傳統前級多半採用10倍放大，增益是20dB，現代前級的放大倍率較小，增益就不用到20dB這麼大，但不管如何，一般前級只有一種增益，少數則提供二組或多組。增益不同，放大倍率不同，播出的音量就不同，既然如此，Gain Cell乾脆提供非常多種增益，並且讓增益如同音量控制器般綿密銜接，即可取代音量控制器。Gain Cell並不是PS Audio的新技術，過去就曾用在自家的高階機種上，但這次將Gain Cell下放到入門級機種上，實在是消費者的一大福音。
PS Audio的Gain Cell一直都是模組化的組件，Stellar Gain Cell DAC（以下簡稱Stellar前級）亦是如此。將其機箱蓋打開，即可清楚看到兩個艷藍色的長方形模塊，那就是Gain Cell模組，一聲道用一個，而且Gain Cell支援全平衡電路，不論你透過Stellar前級聆聽類比還是數位，都可享受到全平衡傳輸的優點。此外，Stellar前級非常重視電源，機箱中央放了一顆超大電源變壓器，簡直給綜合擴大機都夠用，卻只供應DAC與前級，實在超額供電過了頭。
內建數位鏡技術
接著來看Stellar前級中的DAC部分。Stellar前級提供非常完整的數位輸入介面，包括一組USB、一組光纖、二組RCA同軸，及一組I2S（HDMI介面）。其中USB輸入採XMOS非同步晶片，最高可支援384KHz PCM與DSD128（DoP）。I2S除可支援最高384KHz PCM與DSD128（Native）外，最重要的是可相容自家的DirectStream Transport轉盤，逕行SACD播放，這可是極少數可傳輸SACD訊號的機種。此外，透過I2S也可連接其他DDC、數位播放機或音樂伺服器，但先決條件是HDMI接腳定義必須相同才行，像是我的Audiobyte Hydra Z DDC即可與Stellar前級連接，順暢播放DSD檔案。
Stellar前級還配備PS Audio高階機種才有的數位鏡（Digital Lens）技術。所有輸入的數位訊號不重取樣，以原始格式輸入CPLD（Complex Programmable Logic Device）進行數位處理。什麼是CPLD？即簡化的FPGA可程式化晶片，CPLD比FPGA結構更簡潔，可降低傳輸延遲，進而加快傳輸速度。Stellar前級藉由CPLD對數位訊號進行一連串數位處理，包括重新同步時鐘訊號、降低時基誤差、重整波形…等。經過數位鏡重整過後的數位訊號具有更低的時基誤差，表現在聲音上就是更精準、更真實、更自然。
訊號從CPLD處理過後便輸入32bit ESS Sabre DAC晶片，這顆晶片許多高階機種也在用，其規格、性能之優異就不必多說了。Stellar前級還有一點相當特別，就是採用被動、類比的濾波電路。絕大多數的DAC電路輸出時必須經過一組低通濾波，多數是採用主動式數位濾波，但PS Audio表示，這樣容易產生銳利、粗糙的音質，因此Stellar前級使用被動、類比的濾波電路，聲音會更加順暢、甜美。此外，Stellar前級提供3種濾波模式，具有不同的音色特性，讓用家有更多選擇，而且透過遙控器即可立即切換，非常方便。
功能完整 使用超方便
Stellar前級面板的顯示螢幕雖小，已夠顯示充足的資訊，一鍵一旋鈕也可進行所有功能的操作。螢幕上大大的藍字顯示目前的音量，遠遠便可望見。調整階數從0到100，可精細地調整音量。此外，Stellar前級還有很多趁手的功能，讓它成為一台功能強大的DAC前級。哪些功能？前級/DAC切換，當作DAC時，可跳過音量調整。調整左、右聲道音量平衡。設定最大音量，以免家中小朋友亂轉。設定耳機的最大音量。3組類比輸入可設定為劇院輸入，且該檔可設成固定音量。每一個檔位的名稱可更改。切換正相/反相，此一功能和濾波相同，可透過遙控器操作，非常方便。
試聽工作在U-Audio聆聽室進行，我把Stellar前級當作DAC兼前級使用，訊源為Windows系統筆記型電腦，播放軟體foobar2000。擴大機是Linear Acoustic LAV-60 MKII綜合擴大機，它可設定成by-pass，即會跳過前級，當純後級使用。喇叭則是Dynaudio當紅炸子雞Contour 60。在這麼大的空間裡，面對這麼大的喇叭，Stellar前級卻毫不示弱，精神抖擻地展現其大氣、爽朗的一面，可千萬別因為它的體型、價位而小看它。
我先透過The Dali CD Volume 4測試片瞭解一下Stellar前級大概的樣貌，原本只打算先暖個身的，沒想到一聽之下非同小可，Stellar前級好厲害！厲害在哪兒？它全頻段的細節表現都相當好，尤其是低頻。以第11軌《Earth Drums》為例，這曲子全曲只敲鼓，就敲了快5分鐘，但透過Stellar前級播放出來一點都不乏味，因為我聽到這些鼓聲不論是大顆、中顆還是小顆，是偏左、偏右還是置中，每個鼓點無不交代得清清楚楚，毫不紛亂，說實在的，我很少把這首曲子聽完，但Stellar前級讓我完完整整聽完一遍，還意猶未盡，終歸一句，性能強悍無誤。第12軌《My Right Eye》也在考驗低頻，但方式和第11軌不同，是用很弱的電子低頻考驗低頻解析力與層次感，Stellar前級照例過關，音量雖弱，低頻仍有形有體，表示Stellar前級非常稱職且忠實地扮演好DAC與銜接擴大機的雙重角色。
定位精準 層次分明
上述二首曲子已夠讓人驚豔，但爽感尚且比不上第10軌《Crying》，這首草根藍調搖滾交給Stellar前級來詮釋，在適合不過。Stellar前級的聲音帶有豪邁、奔放的性格，不加修飾地傳達出所有細節，我不僅聽到了豐富的音色，也感受到主唱James Blood Ulmer歌聲中的質樸力量，如果Stellar前級少了一分「放」的感覺，我相信這首歌帶來的爽感與刺激感也會略為減損。爽歸爽，《Crying》中還是可以聽到Stellar前級極為精準的那一面，像是大鼓踩踏時的衝擊力、清晰的輪廓、清楚的定位，還有歌者與樂手之間既飽滿融合，又層次分明的定位與分離度，可謂熱鬧中又不失秩序。
看來Stellar前級對大場面特別有一套，因此我接著播放葛濟夫指揮基洛夫歌劇院管弦樂團演奏史特拉汶斯基「春之祭」一曲，Stellar前級顯得輕鬆大氣，一切盡在掌握。從這個發燒錄音中可以發現，Stellar前級高頻與低頻延伸性非常自然，像是三角鐵、短笛、銅管光澤、空間殘響甚至空氣感…等高頻細節，都可輕易感受。低頻部分讓人印象最深的莫過於大鼓聲音的完整性了，從鼓槌擊中鼓皮時先有清楚的敲擊感與定位，接著就感受到鼓的形體與規模，最後則是下潛低伸至自然消逝的蔓延。想聽到這樣的聲音，當然也要有足夠強悍的擴大機與喇叭搭配才能成事，如果缺少了LAV-60 MKII與Contour 60的幫襯，效果勢必大打折扣，但試想，若是訊號從開頭處就不夠豐富，又怎能在後端聽見呢？
當然Stellar前級也不是樣樣精通，不然就不只這個價錢了，像是較為細膩、陰柔、幽微、精緻的質地，或是潤澤、晶亮、滑順、鮮活的音色，那都是需要花錢才能換得。即便如此，我仍不吝給予Stellar前級高度評價，它讓預算有限的音響迷也能享受到PS Audio在數位領域的過人技術，同時兼得功能完整的前級的方便性，實在超值！
器材規格
PS Audio Stellar Gain Cell DAC
型式：DAC前級
類比輸入：RCA×3，XLR×1
數位輸入：I2S×1（最高384KHz PCM、DSD128，相容DirectStream Transport SACD轉），同軸×2（最高192KHz PCM），光纖×1（最高96KHz PCM），USB×1（最高384KHz PCM、DSD128 DoP）
類比輸入：RCA×1，XLR×1，6.3mm耳擴
音量控制：0-100（每格1/2或1dB，共80dB）
劇院模式：可指定給任何類比輸入端子
極性控制：僅限數位訊源
濾波器：3種數位濾波器 (限PCM訊源)
遙控器：有
重量：6.12 kg
尺寸：43.1×30.5×7.6 cm（寬×深×高）
建議售價：58,000元
代理商：藝聲
地址：台北市重慶南路二段71號
電話：（02）2391-7999
網址：
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文章來源：
U-Audio
